Das Adriatische Meer ist ein zum größten Teil geschlossenes Meer, dass mit dem Ionischen Meer und über dieses auch mit dem Mittelmeer verbunden ist. Die Grenze zwischen dem Adriatischen und dem Ionischem Meer bildet die 75 km breite Straße von Ortranto zwischen Italien und Albanien. Das Adriatische Meer ist größtenteils flach. Nördlich von Pula wird es nicht tiefer als 50 m, nördlich von Zadar nicht tiefer als 100 m (dieses Gebiet war während der Eiszeit Teil des Festlandes.) Im südlichen Teil des Adriatischen Meeres gibt es eine Vertiefung, in der es plötzlich tiefer wird. Der tiefste Punkt liegt bei 1233 m).

Das Adriatische Meer ist ein relativ warmes Meer – die Temperatur sinkt nicht unter 11°C. Es hat außerdem eine hohe Durchsichtigkeit. Ein wichtiges Merkmal des Meerwassers ist die Salzigkeit oder Salinität, mit der die Gesamtmenge an gelösten Salzen in 1000g Meerwasser bestimmt wird.

Charakteristisch für die kroatsichen Küste ist eine äußerst ausgeprägte Zergliederung, während die italienische Küste viel flacher ist. Außerdem ist die kroatsiche Küste ausgesprochen hoch (entlang der Küste erstrecken sich Gebirge, außer in dem Gebiet um Zadar und im Westen Istriens), während die italienische Küste niedrig ist. Die Zergliederung der Küste ist die Folge der Überflutung der Gebirgsreliefs, die durch das Schmelzen des Eises nach der Eiszeit entstanden ist (damals stieg der Meeresspiegel um 100 m an, so dass die Spitzen der einstigen Berge zu Inseln wurden und die Täler zu Buchten und Meeresstraßen). Dies hat zur Folge, dass die Streckrichtung der Inseln auch die Richtung der Gebirge auf dem Festland mitverfolgt. Dies wurde zuerst an der Dalmatinischen Küste beobachtet, so dass in der ganzen Welt solch ein Küstentyp Dalmatinischer Küstentyp genannt wird.

Die Meeresströmungen im Adriatischen Meer sind warm und fließen entlang der kroatischen Küste von Süden nach Norden, an der italienischen Küste jedoch von Norden nach Süden. Die Gezeiten sind nicht allzusehr ausgeprägt.

Die kroatische Küste des Adriatischen Meers wird als eine der saubersten in Europa angesehen, während die italienische Küste größtenteils belastet ist (aufgrund von Verschmutzungen, die der Fluss Po mit sich führt). Zum Glück hat diese Verschmutzung wegen der Fließrichtung der Meeresströmungen keinen großen Einfluss auf die kroatische Küste.