L'Adriatique est une mer semi-fermée et reliée par la mer Ionienne a la mer Méditerranée. La ligne de partage des eaux entre la mer Adriatique et la mer Ionienne est le canal d'Otrante (de 75 km de largeur) partagé entre l'Italie et l'Albanie. La mer Adriatique a des eaux peu profondes. Au nord de Pula la profondeur ne depasse pas 50 m, et au nord de Zadar 100 m (cette région etant au continent pendant l'ere glaciaire). Dans le sud de l'Adriatique il existe une vallée ou le fond descend rapidement (jusqu'au 1233 m).
L'Adriatique est une mer plutôt chaude – la temperature de la mer ne descend pas au dessous de 11°C, et il est d'une grande limpidité. Un autre parametre de l'eau marin est la salinité qui indique le total de quantité du sel reçu d’un kilo d’eau marin.

La côte croate est extremement découpée, tandis que la côte italienne l’est beaucoup moins. De meme, la côte croate est plutôt haute (arriere-pays montagneux, sauf la region de Zadar et l’Istrie de l’ouest), tandis que la côte italienne est basse. Le découpement est en fait le résultat de l’inondation de ce relief montagneux, grâce â la fonte des glaces de la derniere ere glaciaire (le niveau de la mer a monté de 100 m, et les sommets des montagnes sont devenus des îles, tandis que les vallées sont devenues des baies et canaux. En conséquence, la direction dans laquelle les îles longent la côte correspond a celle des montagnes sur le continent. Ce phenomene a été constaté pour la premiere fois sur la côte dalmate, alors on parle dans le monde entier a son propos de littoral « de type dalmate ».

Les courants marins de l’Adriatique sont chauds et leur direction est de sud au nord, tandis que sur la côte italienne c’est l’inverse. Les marées sont pas d’une grande amplitude.

Le littoral croate de l’Adriatique est considéré comme la mer la plus propre de l’Europe. La côte italienne est assez polluée, en raison de la pollution amenée par la fleuve Pô. Heureusement que cette pollution n’affecte pas beaucoup la côte croate, grâce a la direction des courants marins.